INTERVJU: Xero Shoes grundare Steven Sashen: Mina första barefoot skor gjorde jag för mig själv

Vi frågade Xero Shoes grundare Steven Sashen om varumärkets historia och nutid. Du kommer att fascineras av berättelsen om ett märke som faktiskt föddes av en ren slump.

Bakom Xero Shoes finns en slump. Steven Sashen, entusiastisk löpare och Masters All-American i sprint, drogs med återkommande skador. Boken Born to Run ledde honom till barfotalöpning tillsammans med ett gäng barefoot-entusiaster. För att skydda fötterna i terräng gjorde han 2009 sina egna Huarache-sandaler – ett par som senare förändrade framtiden, inte bara för honom utan för miljontals fans av naturlig rörelse världen över. Har du någon gång köpt skor där tillverkaren önskar att de ska hålla nästan för evigt?

”Xero Shoes har varit kopplat till naBOSo ända från början – sedan 2015. Vi letade efter sportiga barfotassandaler och hittade Xero. De började successivt lägga till sportmodeller och nu även casual; jag tror att de om några år kommer att vara ledande i barefoot-kategorin,” säger Andy Součková, som också intervjuade Steven. Xero är bästsäljare framför allt tack vare tekniken, att de sitter bra och går att spänna åt riktigt bra. ”I performance-kategorin har de ingen konkurrens. Jag har testat alla sportiga barfotaskor för löpning – och Xero är topp. Jag är säker på att det beror på att Steven gör dem som om han gjorde dem åt sig själv,” tillägger hon.

Vad var den första impulsen som fick dig att ta på dig barefoot skor – och varför tog du aldrig av dem igen?

År 2007, när jag var 45, började jag sprinta igen efter ett uppehåll på trettio år. Under de följande två åren hade jag ofta skador. En världsmästare i löpning föreslog att jag skulle prova att springa barfota och gav mig ett exemplar av boken Born to Run. Jag sträckläste den, gick med i ett gäng barfotalöpare och sprang för första gången utan dämpade skor med upphöjd häl eller hålfotsstöd.

Jag upptäckte att jag hade fel teknik. Moderna löparskor dolde det här problemet. Barfota kunde jag däremot enkelt rätta till det, eftersom ”fel” löpning gjorde ont – men när jag sprang rätt kändes det fantastiskt.

Jag blev av med skadorna, blev snabbare och tog titeln Masters All-American i sprint. Jag är bland de snabbaste amerikanerna i min åldersgrupp. Jag ville känna barfotakänslan i varje steg… Samtidigt ville jag skydda fötterna lite – och jag ville definitivt inte behöva diskutera med restaurangägare om det är lagligt att äta hos dem barfota.

Jag började göra minimalistiska sandaler, som vi några månader efter att vi startat Xero Shoes började sälja som DIY-kit för att göra egna sandaler.

Jag använder minimalistiska skor än i dag – eller går till och med barfota ännu oftare, för det känns så bra. När du väl upptäcker naturlig rörelse utan hålfotsstöd, upphöjd häl, skum som hindrar dig från att känna och reagera på underlaget, utan en styv sula och en tådel där tårna kläms ihop – då kan du inte bara gå tillbaka till vanliga skor. Du mår dåligt i dem, för de är dåliga.

Hälsoskäl var en impuls även för mig. Tre månader efter min första erfarenhet i barefoot skor vågade jag öppna en egen butik. Du bestämde dig för att börja tillverka barefoot skor direkt. Hur var starten?

År 2009 kunde jag inte öppna en egen butik, eftersom de enda minimalistiska skorna på marknaden var FiveFingers – och de passade mig inte. Jag startade faktiskt Xero Shoes av misstag.

Jag kände till Tarahumara-folket och Huarache-sandalerna som de sprang i. När jag ville göra egna sandaler efter deras förebild blev det material över till ytterligare tre, fyra par. Ett par gav jag till min fru och ett annat till lokala barfotalöpare. Sedan bad fler och fler om egna par, så jag köpte mer material och vi ordnade träffar där vi tillverkade skorna.

Michael Sandler, en löpcoach som specialiserar sig på barfotalöpning, sa några månader senare: ”Jag har fått kontrakt på en bok om Barefoot Running. Om du gjorde en business av din hobby och hade en webbplats, skulle jag kunna nämna dig i boken.” Jag hade själv byggt hundratals webbplatser, så det kändes som en fantastisk möjlighet.

Jag skyndade hem och berättade för min fru, som tyckte att det var en hemsk idé och slöseri med tid. Hon försökte avråda mig och jag höll med. När hon gick och lade sig byggde jag webbplatsen.

Bakom Xeros födelse står inte bara du, utan även din fru Lena. I början trodde hon inte på barefoot. När kom vändpunkten?

Till en början förstod hon det helt enkelt inte. Hon gillade att vandra, men löpning var inte hennes grej. Även om hon tyckte om boken Born to Run var hon inte intresserad av barefoot skor – eller av att gå barfota. Men hon bestämde sig för att prova sandalerna jag gjort åt henne, och redan på första promenaden blev hon förvånad när hon kände hur hårt hon landade på hälarna i varje steg.

Hon insåg att det var fel och under de följande två veckorna ändrade hon sitt sätt att gå. Hon började gå lättare, tystare och mjukare. En dag tog hon på sig ”hälsosandaler” från ett annat märke och efter bara några steg märkte hon att det inte var samma sak. Hon saknade kontakten med marken och rörelsefriheten. Hon slängde de sandalerna och gick tillbaka till sina hemmagjorda Huarache-sandaler.

När man i Tjeckien säger barfotagång tänker många just på Huarache-sandaler. Låt oss förklara kopplingen mellan Huarache och Xero lite mer.

Vår första produkt var ett DIY-kit för att göra sandaler. En liten utvikning: huarache betyder sandal på spanska. I de flesta spansktalande länder används ordet för flätade lädersandaler, inte för Tarahumaras skor. Men västerlänningar som först kom i kontakt med Tarahumara visste inte det. Därför är Huarache i barfotalöparcommunityt kända som ”löparsandaler”.

Om vi tittar på skohistorien har liknande skor dykt upp i olika kulturer redan för tio tusen år sedan. Det är inte så konstigt: en enkel design – något som skyddar foten och som på något sätt fästs på foten. Enkelt.

Men tillbaka till kopplingen.

När vi visade våra DIY-kit tyckte de flesta om dem och gillade det jag kallar ”superkraften att kunna göra sina egna skor”. Men vissa sa: ”Konceptet är fantastiskt, men jag vill inte göra skorna själv.”

Så jag jobbade i flera år på en färdig version av samma sandal. Som tur var anslöt skodesignern Dennis Driscoll, som hade tillverkat skor i nästan 40 år. Tillsammans tog vi fram de första ”färdiga” Huarache-inspirerade sandalerna, som påminner om vår nuvarande modell GENESIS.

Sedan hörde fler kunder av sig och sa att de behövde mer skydd i terräng. Så vi tog fram Cloud-sandalerna, som har ett tunt lager BareFoam™-skum just för sådana situationer.

Den här och fler intressanta intervjuer & tips kan du läsa i elektronisk form i BAREFOOT-magazinet. I tryckt form väntar det på dig i butikerna – eller i din nya beställning.

Hållbarhet är ett ämne som engagerar många. Hur speglas det i utvecklingen och produktionen hos Xero Shoes?

Vi tror på autentisk hållbarhet. Vi gör inget som – åtminstone enligt oss – inte faktiskt tillför ett verkligt värde. Vi ägnar oss inte åt greenwashing. Vi kommer inte av marknadsföringsskäl låtsas att vi bryr oss om miljön om vi inte gör det på riktigt. Med andra ord: mycket av det som människor uppfattar som hållbart är det helt enkelt inte. Till exempel har Harvard Business skrivit om det.

Vi har tre huvudprinciper:

1. Lång livslängd – vi vill inte se våra skor på soptippar, därför tillverkar vi skor som håller längre än andra. Vi erbjuder en garanti på fem tusen miles (till skillnad från andra tillverkare av löparskor som säger att du bör köpa ett nytt par var 300–500 miles – och när det gäller nya maximalistiska skor till och med mindre).
2. Mindre material – minimalistiska skor använder mindre material, vilket belastar ekosystemet mindre och kräver mindre energi i produktionen.
3. Bättre alternativ – vi letar ständigt efter nya, bättre material som verkligen är skonsamma mot miljön. När det är möjligt använder vi hampa eller återvunna och biologiskt nedbrytbara material.

Från sandaler till ballerinaskor, sportskor, stadsskor, fjällskor och vinterskor – vilken typ var svårast att utveckla, med flest fallgropar och misslyckanden?

All minimalistisk skotillverkning är av olika skäl krävande, eftersom du inte kan gömma misstag någonstans. När vi till exempel utvecklade våra FeelTrue®-gummisulor hade den första batchen inte jämn vikt och ovandelen var helt fläckig. Anledningen var att sulleverantörer aldrig behövt bry sig om sådant, eftersom sulor vanligtvis ändå limmas på en mellansula.

Samtidigt är det svårt att fästa remmar och band bekvämt och stabilt på en sandal som inte har en tjock sula eller flera materiallager där du kan ”gömma” infästningen.

När det gäller skor är passformen det mest komplicerade. Jag brukar säga att jag kan ta tre personer med exakt samma fötter, sätta dem i samma skor – och få tre olika åsikter om de passar eller inte. Det handlar om preferenser.

Fötter har dessutom olika storlek, form och bredd. Vi vill att våra skor ska passa en större andel människor än vad som är vanligt hos stora skotillverkare, men det går inte att göra en sko som är perfekt för alla.

Hur lång tid tog det att utveckla den första modellen som kunder kunde köpa? Säljs den fortfarande?

Utvecklingen av vårt DIY-kit tog faktiskt ingen tid alls. När skotillverkning bara var en hobby för mig hittade jag en leverantör av Vibram-sulor och i den lokala järnaffären fanns riktigt bra snören. Vi säljer kitet än i dag – till och med i en förbättrad version med våra FeelTrue®-sulor.

Våra första ”färdiga” sandaler tog mer än ett år att utveckla. Vi kallade dem VENTURE. Sedan dess har vi förbättrat deras design och snörning, som vi har patent på, och i dag heter de GENESIS.

Löpning är min passion, och en stor del av teamet har hängt på. På vårt senaste lopp sprang vi alla i Xero. Vilken roll spelar löpning i ditt liv – och vilken modell springer du i?

Jag brukar säga att jag är sprinter, inte löpare. Utomhus tävlar jag i 100 meter sprint, inomhus i 50 och 60 meter. Som jag sa är jag bland de bästa Masters All-American-löparna. Sprint – och träningen för den – är väldigt viktig för mig.

Oftast värmer jag upp barfota. På träning och tävling använder jag SPEED FORCE.

Naturlig rörelse är en del av dig. Är det där omsorgen om kropp och sinne börjar – eller slutar? Dela med dig av ett life hack.

Utforska dina rörelsevanor och försök förändra dem. Jag märkte till exempel att jag alltid började med vänster ben när jag tog på mig byxor. Nu gör jag tvärtom – när jag kan börjar jag med höger ben. Det kanske låter fånigt, men det tränar hjärnan.

Eller så kan du fokusera på hur du korsar armarna. Vilken arm ligger överst? Prova tvärtom och gör så tills du glömmer hur du gjorde tidigare. För mig tog det flera år.

Allt som bryter de vanliga neurala kopplingarnas ”autopilot” och hjälper till att skapa nya kan vara till hjälp.

På naBOSo motiveras vi starkt av möjligheten att sprida kunskap om hur naturlig rörelse – som barefoot skor möjliggör – påverkar hela kroppen. Vi fokuserar redan på gravida, lägger stor vikt vid barn och förstås vuxna. Vi samarbetar med fysioterapeuter. Lägger ni också vikt vid den här typen av kommunikation?

Absolut. Sedan starten har jag skapat hundratals utbildande videor. Jag har en egen podcast som heter The MOVEMENT, där jag pratar om fördelarna med naturlig rörelse och barefoot skor, slår hål på myter om vad som krävs för att vi ska kunna gå, springa, vandra, träna och vara aktiva på fritiden – och hur vi kan göra allt detta på ett roligt och effektivt sätt. Jag har också många vänner bland forskare i världsklass som jag ofta pratar med.

Ni har en fin slogan: ”There is no reason to start another shoe company, unless your SHOES change people’s lives!“ Hur förändrar Xero mitt liv?

Det handlar inte så mycket om att Xero förändrar ditt liv, utan snarare om förändringarna som naturlig och korrekt användning av fötterna skapar. Xero Shoes hjälper dig bara på vägen. Fötterna är grunden. Vi har dem inte bara för att de ska bära hela kroppen i alla aktiviteter. De skickar också sensorisk feedback till ryggmärgen och hjärnan, som sedan använder informationen för att ge kommandon till rätt rörelse – oavsett om det handlar om att gå, springa, cykla och så vidare.

Alla dessa rörelser utgår från fötterna, som ger oss balans, smidighet och rörlighet. För optimal prestation räcker det alltså att våra fötter gör det de är skapta för – böjer sig, sträcker sig och upplever världen. Det är därför vårt företag heter Feel The World (känn världen). Därför måste de vara flexibla, starka och kunna reagera.

Xero förändrar liv i nästan 100 länder. Vilken marknad är starkast i förhållande till befolkningsmängd? Vilket folk uppfattar fördelarna med barfotagång? Har du någon aning om varför?

Jag har inte gjort någon analys land för land, men jag har märkt att Europa generellt är mer mottagligt och förstår betydelsen av naturlig rörelse och minimalistiska skor. Jag tror att det beror på två saker.

För det första har européer en längre tradition av skor som är designade för naturlig rörelse. Till exempel började Birkenstock tillverka skor redan innan USA bildades. Även om det inte direkt är minimalistiska skor – sulan är mycket tjockare och styvare än jag skulle vilja – så är det ett steg i rätt riktning.

Den andra anledningen är att stora skotillverkare gjorde en gemensam insats för att misskreditera naturlig rörelse och minimalistiska/barefoot skor i USA – något som inte hände på samma sätt i resten av världen.

Samtidigt vet jag att Tjeckien, räknat per invånare, har fler barefoot-butiker än någon annanstans i världen. Så tjeckerna är smartast. Det är en av anledningarna till att vi har vårt europeiska huvudkontor här.

En liten kuriosa: en kollega frågade mig nyligen när hon bläddrade i er nya katalog. Xero NABOSO TRAIL. Naboso är ett tjeckiskt ord – hur hamnade det i er katalog?

Dr. Emily Splichal skapade en teknik för fotstimulering som hon kallade Naboso. Hennes företag säljer olika produkter som använder tekniken: skoinlägg, yogamattor och liknande. När vi började sälja hennes skoinlägg frågade kunderna oss: ”Men om jag använder sandaler då? Jag kan ju inte lägga skoinlägg i sandaler.”

Så vi tog vår bästsäljande sportiga sandal Z-TRAIL och ersatte BareFoam™-innersulan med material från Naboso.

Har skor blivit din passion – har du varje modell ni har gjort, eller även konkurrenternas? Och vilken är din favorit just nu?

Min passion är framför allt naturlig rörelse. Och skor är det bästa sättet att sprida budskapet om varför naturlig rörelse är viktig. Jag har visserligen testat varje par skor och sandaler vi tillverkar, men jag äger inte alla. När jag inte går barfota använder jag SPEED FORCE, Z-TRAIL eller GENESIS.

Vissa tror att jag väljer skor efter vädret, men jag kan ha sandaler även under vintern i Colorado. Jag har också testat några skor från konkurrenter, men jag äger inga.

Låt oss gå 13 år tillbaka till ögonblicket då du verkligen bestämde dig för att starta ett barefoot-varumärke. Vad skulle du säga till ditt yngre jag för att göra vägen till framgång lite smidigare?

Vägen till framgång är taggig och leder inte alltid dit du vill. Om vi hade gjort något annorlunda kunde det ha lett oss in i en återvändsgränd. Så jag kommer inte på något vi kunde ha ändrat som hade gett ett bättre resultat.

Ärligt talat – när vi ser på vad vi har åstadkommit och hur många människor världen över vi har hjälpt att leva ett lyckligare och hälsosammare liv, så är vi bara otroligt glada och tacksamma… och vi ser fram emot att hjälpa ännu fler.

Vart leder dina steg härnäst?

• Intervju med Andrea Součková: Barefoot ger din gång en ny dimension
• Njut av barfotagång till max – även om du tillbringar hela dagen hemma, på kontoret eller i mottagningen. Det räcker att välja rätt skor
• Ojämna underlag: Vägen till ett mer levande hem och starkare fötter
• 260 kilometer, 10 dagar och ett par barefoot skor. Buen Camino!